De Westhoek op zijn best
Van de dichte bossen in Houthulst naar de weidse polders van de Blankaart. Deze route is een eerbetoon aan de rijke geschiedenis en de verborgen grindwegen van mijn eigen achtertuin.
De Vuurdoop: Vrijbos & Het Militaire Domein
We trappen af bij het Vrijetijdscentrum van Houthulst. Zin om de benen te testen? Test dan eerst je techniek op de mountainbike-heuveltjes aan de start. Zodra we vertrekken, duiken we meteen het Vrijbos in. Ooit was dit het schuiloord van de beruchte 'Bende van Bakelandt', vandaag is het een van de mooiste bospassages voor gravelaars in de regio.
Na het Vrijbos volgt een technisch hoogstandje langs het militair domein (DOVO). Het pad is hier heerlijk golvend—hou je stuur goed vast en let op voor modder in de natte maanden. De strook gaat vloeiend over in een snelle singletrack die je concentratie scherp houdt.
De Vredesmolen en de Polders van Terrest
Via de fietssnelweg en enkele karakteristieke boerenpaden in Terrest klimmen we langzaam richting Klerken. Hier staat de Vredesmolen. Deze molenruïne uit de Eerste Wereldoorlog is een stille getuige van de felle strijd om de heuvelrug van Klerken. Het is een ideaal moment voor een foto en om even op adem te komen; het uitzicht over de Westhoek is hier ongeëvenaard.
Het Paradijs: Het Waterreservoir & De Blankaart
Na Klerken volgt een verbindingsstuk over het asfalt, maar laat je niet misleiden: dit is de opwarm-act voor het hoofdgerecht. We duiken een singletrack op richting het Waterreservoir. Dit is een echt paradijs voor vogels (en vogelspotters). Je rijdt hier letterlijk door de natuur.
Gravee Tip: Net voor de Blankaart passeer je Zuivelhoeve 't Madeliefje. Stop hier voor een ijsje van de hoeve. Het is de brandstof die je nodig hebt voor mijn absolute favoriete gravelstrook van de hele Westhoek: de passage door De Blankaart.
De gravelstroken hier zijn breed, wit en snijden dwars door het moerassige polderlandschap. Puur gravel-genot.
De Finale: Merkem & De Vergeten Bossen
We zetten koers richting Merkem. De route stuurt je aan de IJzer linksaf voor meer onverhard geweld, maar voor de liefhebbers van een goede 'après-gravel' is er een alternatief: rij even rechtdoor naar de Poesele Fietshoeve. Het is de perfecte plek voor een tussenstop voor je aan de laatste kilometers begint.
We sluiten de rit af met een eerbetoon aan de historie van de streek. We rijden door het Pottebos, dat eeuwen geleden deel uitmaakte van het grote Vrijbos. Kort daarna volgt nog een stukje oud bos waar de liefhebbers zich kunnen uitleven op een extra lusje technisch MTB-parcours. Een laatste gravelstrook brengt ons terug naar het startpunt.
